El Reino Unido ha dado un paso decisivo en su apuesta por la energía de fusión con la adjudicación de contratos por valor de 100 millones de libras para el desarrollo de su planta prototipo de tokamak esférico STEP (Spherical Tokamak for Energy Production). Este ambicioso proyecto se construirá en el antiguo emplazamiento de una central de carbón en West Burton, en Nottinghamshire, y tiene como objetivo comenzar a operar hacia 2040. La planta busca demostrar que la fusión puede generar más de 100 MW de electricidad de forma estable, además de avanzar en retos clave como la autosuficiencia en tritio, la validación de materiales y la reducción de costes. El plan incluye también la creación de un centro de formación y un parque empresarial, reforzando el impacto económico y tecnológico en la región.
Los tokamaks esféricos son una versión más compacta de los reactores de fusión tradicionales, con una forma más “redondeada” que mejora el confinamiento del plasma. Esto permite alcanzar condiciones de fusión con dispositivos más pequeños y potencialmente más económicos, facilitando el desarrollo de esta tecnología. En España, el tokamak SMART representa una oportunidad para avanzar en este campo. Este proyecto investiga configuraciones innovadoras que podrían mejorar la eficiencia del plasma, posicionando al país en la investigación internacional en fusión y abriendo nuevas oportunidades científicas e industriales.
Tecnología de imanes: la clave del confinamiento
Una parte esencial de cualquier tokamak son los sistemas de imanes, fundamentales para confinar el plasma a altísimas temperaturas. La empresa británica Tokamak Energy ha sido seleccionada como socio principal en este ámbito, con un contrato de 70 millones de libras hasta 2029. Su papel será desarrollar y suministrar sistemas de imanes superconductores de alta temperatura (HTS), que mejoran en gran medida el rendimiento de los reactores. La compañía aportará su experiencia con dispositivos avanzados como el tokamak esférico ST40, que ha logrado resultados destacados en corriente de plasma y eficiencia energética. Esta colaboración permitirá avanzar en el diseño e integración de los sistemas que harán posible una planta de fusión funcional.
Gemelos digitales para diseñar el futuro
Además del hardware, el proyecto STEP apuesta fuertemente por la digitalización. La empresa francesa Dassault Systèmes ha recibido un contrato de 30 millones de libras para mejorar la gestión de información del proyecto mediante su plataforma 3DEXPERIENCE. Este sistema permitirá centralizar todos los datos del diseño, simulación y operación en un entorno digital compartido. Gracias a ello, los ingenieros podrán crear “gemelos digitales” de la planta, es decir, réplicas virtuales que faciliten probar, optimizar y anticipar el comportamiento del reactor antes y durante su construcción. Esta herramienta no solo reducirá riesgos y costes, sino que también sentará las bases para el desarrollo de futuras plantas comerciales, consolidando la posición del Reino Unido en esta tecnología emergente.