Un avión no tripulado montado con cámaras y sensores se ha utilizado por primera vez para inspeccionar la antigua instalación de investigación de fusión conjunta Torus en el Campus de Culham de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, en Oxfordshire, Reino Unido.
Debido a los entornos complejos, concurridos y altamente sensibles del complejo conjunto europeo Torus (JET), el uso de drones había sido altamente restringido, a pesar del valor de la inspección remota. Sin embargo, a finales de 2025, se hizo historia con los primeros vuelos de drones de inspección JET, primero en octubre como un ejercicio de riesgo en la instalación de entrenamiento de buques JET, luego en el salón de ensamblaje JET y, finalmente, alrededor del exterior del toro JET, entre el 25 y el 26 de noviembre.
Los vuelos se realizaron conjuntamente para recopilar datos que atendieran las necesidades de cuatro partes. La Colaboración en Robótica e Inteligencia Artificial (RAICO) dirigió un proyecto para realizar vuelos de inspección, con el objetivo de recopilar datos de inspección de seguridad y establecer los procesos para apoyar futuras inspecciones a medida que avanza en su viaje de desmantelamiento.
Al mismo tiempo, una colaboración separada entre el centro de robótica RACE (Aplicaciones Remotas en Ambientes Remotos) de UKAEA, Eni y EniProgetti, con el apoyo de RINA, exploró cómo podían usar drones, junto con otros sistemas de inspección, para permitir comprobaciones rápidas de los dispositivos de fusión y ayudar a verificar la preparación del sistema. Este enfoque tiene como objetivo acortar significativamente el tiempo requerido para estas evaluaciones, un paso crítico para cumplir con los estrictos estándares de confiabilidad exigidos por las centrales eléctricas de fusión comerciales. También estaban interesados en comprender mejor el uso de drones aéreos para la inspección rápida de instalaciones de fusión, para complementar las técnicas de inspección terrestres.
Para garantizar la seguridad, los equipos llevaron a cabo una evaluación detallada de los riesgos, obtuvieron permisos de acceso, completaron las inducciones locales e implementaron medidas de seguridad, incluido el balanceo posterior a la contaminación del vuelo. En el día, los vuelos utilizaron un avión no tripulado Flyability Elios 3 que emprendió más de 30 vuelos de 6-7 minutos (el límite de una sola batería) en la sala de torus de JET.
El dron está equipado con cámara incorporada y LiDAR, y los sensores de radiación se agregaron como una carga útil, que le permitió recopilar datos detallados e imágenes de alta resolución. Está rodeado por una jaula suave y ligera, lo que le permite operar estructuras casi sensibles sin riesgo para sí mismo o su entorno.
El equipo de RAICO también aprovechó la oportunidad para realizar una inspección real de cajas de conexiones de alto nivel. Esos datos resultaron útiles, destacando problemas menores de mantenimiento.
«Los vuelos demostraron con éxito que las imágenes e inspecciones basadas en drones se pueden realizar de manera segura para apoyar las actividades [de desmantelamiento y reutilización] y proporcionar aprendizajes valiosos para futuros vuelos», dijo UKAEA. «Si se adoptan, los drones podrían ahorrar tiempo y dinero. Por ejemplo, evitarían la necesidad de montar cuidadosamente andamios para inspeccionar el equipo en altura, lo que lleva mucho tiempo en un área controlada. Los datos iniciales de inspección capturados del vuelo, que ya ha mejorado un aspecto del mantenimiento, insinúan el potencial más amplio.
«Estos vuelos y las lecciones aprendidas allanan el camino para el uso aéreo de drones en JET, y en la ingeniería de fusión y el desmantelamiento más ampliamente. Esto tiene como objetivo conducir a una mayor conciencia situacional, una reducción del tiempo de inspección y el tiempo de inactividad, y una mejor calidad de los datos que se puede integrar fácilmente en un entorno digital y modelos de inteligencia artificial. Todo eso se logrará al tiempo que reducirá la necesidad de que las personas entren en ambientes dañinos».
Fuente: https://interestingengineering.com/energy/uk-global-first-drones-aerial-inspection-fusion-facility